La Entrevista a los Pequeños Viajeros

1

Por favor, le pido que no se ofenda. No me refiero a una entrevista de verdad, me refiero a como el palinologo en este momento toma sus muestras, cuenta los granos, los pone en gráficos, interpreta y empieza a pensar en el “que pasó aquí”. Todo lo que vimos anteriormente era únicamente un proceso para tener datos que nos creen una base para poder pararnos y decir “yo creo que en la antigüedad esto era así por esto, por esto y esto”.

Es en el fondo es aquí cuando recién se produce el objetivo de la palinología que es elaborar “una teoría de paisajes, de un paisaje que hace 150 años, 500 años. 1000 años, 10.000.000 de años atrás. La paleoecologia es brindar una explicación teórica de lo que paso atrás”, comenta el profesor Mauricio Rondanelli. Pero creo que nos falta algo. ¿Qué información es la que le entrega todo el proceso anterior que realizamos?

En el fondo lo que hicimos anteriormente fue limpiar la muestra, llena de limos, arcillas y otros componentes, para dejar más visibles los granos de polen. ¿Para qué? Pues para contarlos. El profesor Mauricio Rondanelli y su ayudante Max Troncoso me explican que ellos toman las muestras, cuentan los granos de cada una y luego van insertando los datos en un programa especial que les entrega un gráfico. Este gráfico muestra la dinámica que ha tenido ese lugar en cuanto a polen.

¿Se acuerdan de la mitad de la muestra que se fue de viaje? Bueno pues aquí usan la información de aquella mitad para ubicar el tiempo de la muestra, es decir su antigüedad. El profesor comenta que podemos encontrar en 10 metros de tierra 10 años o en 5 metros 150 años, todo depende de la velocidad de sedimentación del suelo.

Bueno, para contar las muestras el profesor utiliza la cuenta por transecto, que es sencillamente partir desde arriba o desde debajo y desde un costado u otro haciendo una línea horizontal. Es decir, pasar por ejemplo el lente del microscopio desde el lado superior izquierdo de forma horizontal hasta el otro extremo, bajar un poco repetir el conteo esta vez desde el lado derecho al izquierdo, volver a bajar y así hasta cubrir la muestra.

Además me explican que para utilizar el grafico es necesario compararlo con algo ¿Con que? Pues con lo que me explican, el profesor y su ayudante, se conoce como “lluvia de polen”. Esta es en el fondo tomar muestras actuales del polen de un sector, introducir en los gráficos y comprar el pasado con el presente.

Ojo, que este es un trabajo muy complejo. El profesor me pregunta “¿Dónde crees tú que se concentra mayor cantidad de polen? ¿De debajo de los árboles o lejos de los árboles?” ¿Qué respondería usted? Y la respuesta es LEJOS de los árboles. Recordemos que el polen es microscópico y muy liviano, el viento, las aguas, los animales, los insectos, etc. van desplazado el polen, por lo que hay que tener información sobre estas cosas para poder hacer una buena teoría.

Además, como me explica el profesor hay que visitar diversas fuentes de información complementaria. Libros de historia, conocimiento popular del sector, la historia geológica del lugar, estudios anteriores del lugar, como por ejemplo en botánica, zoología, etc. En una de sus últimas investigaciones en Laguna Cea, por ejemplo, sus gráficos muestras grandes concentraciones de restos de carbón, esto de acuerdo a sus investigaciones complementarias indicarían la entrada del hombre en la zona con grandes incendios para obtener tierras libres.

Vamos llegando al fin de este viaje y espero que se interesen e investiguen más sobre este amiguillo diminuto, que además de alergia nos puede contar la historia, y con la historia de nuestra parte sabremos tomar las decisiones correctas en un mundo que cada vez rompe más el equilibrio que lo sustenta.

Imagenes de arriba hacia abajo:

- 1: Fotografia a un grano de Ericaceae
- 2: Fotografia a un grano de Acaena
- 3: Fotografia a un grano de Nothofagus Dombeyi

1...2...3... Por Todos Mis Compañeros

¿Estamos listos para empezar a buscar? No hay de que preocuparse, no me refiero a jugar a las escondidas de verdad. ¿Se acuerda que anteriormente hablábamos de los sondeos? Bueno pues en esas muestras está el polen que buscamos, pero aún es necesario encontrarlo en la muestra misma. Pensemos que el palinologo esta tratando de encontrar polen entre muchos sedimentos, minerales y material orgánico en descomposición. Podríamos hablar entonces de que en cierto sentido nuestro amigo palinologo esta jugando a una especie de escondida, sólo que para pillar el polen, el palinologo tratara de limpiar la muestra lo mejor posible atacándola con ácidos cuando corresponda.

Para realizar esto en el laboratorio de palinología de los Ángeles se sigue un protocolo de trabajo, es decir una serie de pasos. Por si se pregunta de dónde sale este protocolo el profesor aclara que es “un protocolo modificado del protocolo estándar de trabajo en palinología que fue originalmente presentado a la comunidad científica por los años 50 por un sueco el profesor Hertzman, y de ahí en adelante estuvieron otros suecos que también trabajaron mucho en la parte metodólogica que son Faegri y Iversen”


Iniciamos la búsqueda de los antiguos granos. El primer paso consiste en extraer una muestra del tramo que se va a analizar. Ésta se pone en una cápsula petri y es pesada. Es importante señalar que todo lo que ocurra con la muestra y todos los datos que ésta dé, serán anotados en un cuaderno; de esta forma ninguna parte del proceso se perderá. Luego de haber pesado la muestra, ésta se pone a secar en un horno y una vez deshidratada vuelve a ser pesada para que el resultado sea anotado en el cuaderno. Lo anterior se conoce como peso seco, y señala el profesor Rondanelli “es el peso efectivo que se usara luego para cálculos estadísticos”. Tanto el tiempo como la temperatura a las que se someterá la cápsula dependerá del tipo de suelo y el grado de humedad.


El siguiente paso para limpiar la muestra es el tratamiento con acido clorhídrico al 10%. ¿Para qué se preguntaran ustedes? Lo mismo me preguntaba yo. Pues bueno, este tratamiento sirve para limpiar la muestra de los carbonatos presentes en ella. Los carbonatos son un tipo de minerales presentes en la tierra, un tipo de carbonato es la tiza por ejemplo. Una vez terminado este proceso el técnico agrega agua destilada para lavar la muestra.


Además es en esta parte del proceso cuando se agrega un testigo falso, es decir una pastillita que contiene polen, de esta forma se podrá confirmar si el proceso esta bien hecho y no se perdió el material polínico de la muestra en el transcurso de esté. En otras palabras, si al final del proceso la muestra da como resultado cero presencia de granos de polen, quiere decir que el proceso estuvo mal hecho y se destruyó el material que había.

Cada vez se va limpiando más y más la muestra para poder aproximarse lo más que se pueda, a lo que el Dr. Rondanelli denomina como una muestra limpia. Para esto viene el tercer paso que es el tratamiento de hidróxido de potasio al 10%. Este tratamiento se realiza en lo que se conoce como a "baño térmico durante 10 minutos". Con esto se consigue separar las arcillas de la muestras y eliminar los ácidos húmicos que son moléculas que se encuentran en la tierra y surgen producto de la descomposición de materia orgánica. Luego de esto se toman las muestras y se traspasa a un tubo para centrifugar, se agrega agua destilada para luego llevarlo a la centrifuga que hará girar el tubo en su interior alrededor de un eje, de esta forma el contenido más pesado de la muestra se acumulara en la base y lo más liviano como el agua destilada con el químico utilizado quedará arriba, luego esto se bota y se repite el proceso para lavar la muestra. Así se limpia la muestra para poder continuar con el siguiente paso, el tratamiento con acido fluorhídrico.

El tratamiento con acido fluorhídrico puro es el siguiente en esta busqueda. Este tratamiento se realiza para poder limpiar las muestras de sílices. El sílice es uno de los componentes de la arena, también aparece en forma de cuarzo generalmente. Lo que hace la técnica del laboratorio, es dejar la muestra en acido fluorhídrico durante 12 horas bajo una campana, sí, como las que se tienen en la cocina. Luego se lava igual que antes, sin embargo ante usar el agua destilada en el lavado, se usa ácido clorhídrico al 10% y caliente, luego de lavar de esta forma se vuelve a lavar la muestra pero ahora si con agua destilada.

Existe un paso que no siempre se usa, de hecho se utiliza “cuando uno desea separar por densidad cuando tiene poco material polínico” explica el profesor. Esté es el tratamiento con cloruro de zinc. Si se utiliza este paso luego debe volver a aplicarse el paso anterior.

Ahora viene el tratamiento con la mezcla acetolítica. La mezcla se hace usando 9 partes de anhídrido acético puro y una parte de acido sulfúrico concentrado. Una vez puesta la mezcla en la muestra, se deja en baño térmico a 100 grados Celsius durante 5 minutos. Todo esto se hace para eliminar el material celulósico. Luego se lava la muestra con ácido acético glacial puro. Todos los residuos que queden se lavan con agua destilada y luego se cambian a otros recipientes y se dejan las muestras suspendidas en glicerina. Mientras se me explica en que consiste esta parte del proceso, a modo de “talla” el profesor me informa que es una muestra muy hedionda, experiencia que tuve el “gusto” de vivir cuando acompañe a la técnica mientras realizaba este paso.

Es en este momento cuando el profesor me explica que aplicar cada uno de estos pasos depende del criterio del palinologo y su experticia. No es recomendable aplicar acetolicis a muestras marinas, por ejemplo, ya que ésta destruye otros buenos indicadores ambientales. Es por esto que es importante no repetir como máquina estos procesos sino entender qué se quiere obtener y qué criterio usar para aplicarlo. La experiencia en esta ciencia es fundamental.

Ya estamos llegando al final de este viaje en la búsqueda del grano de polen. Lo único que falta para llegar al microscopio es el filtrado y montaje de la muestra. El filtrado es un proceso físico que consiste en hacer pasar la muestra por unas mallas de entre 150 micrones y 10 micrones. Una vez filtrada la muestra pasamos al montaje, para lo que se monta en un portaobjeto la muestra con gelatina Kisser, esta es una gelatina especial. Una vez que se tiene la muestra en la gelatina, se cubre el portaobjeto y se sella con parafina.

Y con esto termina este juego de las escondidas, si el trabajo está bien hecho el palinologo contará con una muestra limpia que facilitará su trabajo a la hora de contar los granos. Además en este momento se termina el proceso químico-físico y pasamos a la parte de la interpretación de estos datos.

Imagenes en Orden decendente:

- 1: Tecnico del laboratorio de palinología del campus los Ángeles de la Universidad de Concepción
- 2: Pastillas de polen. Testigos Falsos.
- 3: Maquina centrifugadora.
- 4: Recipientes para el filtrado.
- 5 y 6: Muestras montadas en la gelatina Kisser.

En Busca de los Pequeños Dormidos.

El polen fue transportado por el viento, las aguas y los insectos, pegado en animales, quizás en sus estómagos, para luego quedar depositado en el suelo. Con el paso de los años más capas de suelo se fueron agregando, por lo que el polen fue quedando sepultado por una nueva capa de suelo que a su vez contendría más polen. Es decir que bajo nuestros pies, puede ser que existan unos granos que podrían contarnos una larga historia de que fue lo que ocurrió allí. Lo que nos lleva amigos al siguiente punto de discusión ¿Cómo harán para recoger estos granos de polen?

El profesor Rondanelli nos comenta que para extraer los granos de polen del suelo, el palinologo toma una sonda que introduce en la tierra y luego al extraerla obtiene lo que llaman “testigo”. En otras palabras, tome un tubo de PVC introdúzcalo verticalmente en la tierra, sáquelo con cuidado y toda esa tierra que hay en el interior seria el testigo.

En palinología los muestreos varían de acuerdo al lugar. Pueden muestrearse zonas marinas y continentales. Y las continentales encontramos sondeo de lagos y lagunas y sondeos ya en tierra. ¿Que lugar es el más indicado para sondear en tierra? Pues el profesor Rondanelli explica que los mejores lugares son los llamados paisajes de turbera, son el mejor lugar para sondear, por las características de sus suelos.

El sondeo marino es uno de los más costosos, además de los que mayor cantidad de personas necesita para operar las máquinas. “Necesitan unas rampas especiales que son mecánicas y que tiran este sistema de perforación con caída libre. La herramienta de muestreo atraviesan el agua y a cierta distancia del fondo se suelta y por gravedad cae. Entonces el instrumento se entierra en el fondo fangoso del océano y por un movimiento de golpeteo cae una tapa y se cierra abajo, entonces eso es lo que se sube”, comenta el profesor.

El sondeo continental es básicamente lo mismo pero sin tantas personas contribuyendo y sin tanta maquinaria. El caso de lagos y lagunas, es muy similar al marino, solo que es completamente manual, es un palinologo el que deja caer la sonda. En el caso de sondeo en tierra firme, me explican que para turberas, que son suelos más blandos, se utiliza una “sonda Livingstone”. Con ésta lo que se hace es introducir por presión la sonda y luego por medio de palancas manuales sacarla. “Si el suelo es duro tu también tienes sondas, que en mi caso las trabajo con las sondas de los colegas alemanes. Estos son unos tremendos equipos con un motor estacionario arriba que tu haces funcionar y empiezas a cargar y luego sacas el testigo” comenta el profesor.

Una vez extraída la muestra en el caso de un sondeo en mar, laguna o lago se va extrayendo la muestra centímetro a centímetro y guardando en cápsulas petri que se rotulan con el intervalo de centímetros. Por dar un ejemplo- me dice el profesor – tenemos esta cápsula que va del centímetro 1 al centímetro 2. En el caso de sondeos terrestre “lo que tu haces es tomar el testigo, rotularlo bien y llevártelo a tu casa o a una ferretería por que lo que se necesita es una sierra. El testigo tu lo pasas por la sierra y queda abierto por la mitad”, puntualiza el profesor Rondanelli.

Las cápsulas petri de los sondeos marinos se dividen en dos. Tanto la mitad del testigo continental, como las mitades de cada cápsula petri, se irán de viaje para que se realice todo lo que es el análisis sedimentologico, es decir, saber la proporción de arcilla, limo, arena y otros compuestos en la muestra, además de tomarle como especies de radiografías a la muestra y tomarle mediciones de carbono 14. Como el profesor Rondanelli trabaja con equipos internacionales, estos análisis muchas veces los realiza fuera del país.

Finalizada la extracción de los testigos, enviados analizar y a datar con carbono 14 ya estamos listos para irnos al laboratorio e intentar encontrar a estos pequeños viajeros temporales para que nos cuenten su historia.

Imagen Superior Derecha: Tomando muestra con una sonda livingstone.

Imagen Inferior Izquierda: Un testigo de suelo.

El Pequeño Viajero

Preparen la pista de aterrizaje que en estos momentos se aproxima nuestro primer viajero temporal… el polen.

El polen, aquel amiguillo que para algunos solo es motivo de estornudos en primavera, es nuestro primer invitado. Acumulado durante años en las capas de la tierra, el polen se transforma en un excelente indicador de cómo pudo comportarse y de cómo pudo ser un paisaje en un determinado periodo del tiempo.

El profesor Mauricio Rondanelli nos cometa que “el polen es buen indicador”, esto porque entrega información acerca de cómo pudo comportarse un paisaje en la antigüedad, porque gracias a estos granos de polen, tenemos conocimiento de especies vegetales extintas, de la evolución de las especies vegetales y otros fenómenos relacionados a la historia biogeográfica de un paisaje.

La ciencia, o mejor dicho disciplina que se dedica a esto es la palinología. Y la palinología suele trabajar como un proxy dato, es decir como ayuda, para ciencias como la arqueología, la ecología, la palecologia, la paleoclimatología entre otras.

Lo que permite al polen ser un buen indicador y que pueda conservarse en el tiempo es la esporopolenina. Ésta, nos explica el profesor Rondanelli, “es un complejo químico constituyente de la pared celular del grano de polen, altamente resistente a la degradación y destrucción por agentes externos ambientales y es lo que permite que se mantenga la estructura del polen prácticamente inalterada a través del tiempo (milenios).”

Lo que los palinologos encuentras en una muestra de suelo son, como explica el profesor Rondanelli “las cáscaras del polen, su pared externa” y que al igual que los fósiles, el polen en es solo “una huella de lo que hubo” en aquel paisaje.

Imagen Derecha: Variedad de Granos de Polen.

Sobre los Viajeros del Tiempo

La ciencia cree que el planeta tierra tiene aproximadamente 4.6 billones de años de estos
los hominidos solo existieron hace 6 millones de años. El humano es un homido, es uno de los frutos de la evolución de los hominidos, por lo que si pensamos en la edad de la tierra y la edad de nuestro antepasado Toumaï, la existencia del humano como tal es más bien insignificante.

¿Cómo harán entonces los científicos para poder saber aproximadamente como era un lugar en la antigüedad? Pensemos que para poder explicar el comportamiento y las relaciones que existen entre las diversas especies que moran un lugar es necesario saber la historia de estas. Entonces repito mi pregunta ¿Cómo harán los científicos para saber qué planta ha evolucionado, con qué insecto, con qué ambiente y cómo esa relación tiene productos que los pueden volver una relación extremadamente sensible y equilibrada? Con esto me refiero, por poner un ejemplo, a ciertas especies que sólo pueden vivir en un ambiente, y que dicho ambiente es producido de la relación entre aquellas especies, plantas, insectos, animales, etc.

¿Como harán para poder plantear teorías que dan explicación a los paisajes que hoy en día vemos? Pues necesitan testigos de cómo fue el pasado. Ojo, no son sólo testigos humanos, son también anillos de árboles, polen, minerales en el suelo, restos fósiles de plantas y animales, etc.

Poder elaborar una teoría de paisaje con estos testigos es una tarea bastante compleja, pero entender los procesos y que es lo que permite llegar a esas teorías es interesante e incluso fascinante. Es por eso que te invitamos a iniciar un viaje para que puedas conversar con aquellos que sí han estado en el pasado, y que ha recorrido un largo camino escondido hasta llegar a nuestros días.

Imagen Derecha: Muestra de anillos de un arbol.

Imagen Izquierda: Granos de polen en la flor.